제철 해산물 - 맛조개

맛조개란 무엇일까

우리나라에서는 전 연안에 분포하고 있습니다. 조간대에서부터 수심 2m 전후의 모래 바닥에서 살고 있죠. 바닥 표면에서 30cm 이상 깊이에 땅을 파고 숨어서 살고 있다고 합니다.

 

이름의 어원으로 '맛이 있어서 맛조개'라고 한다고 널리 알려져 있습니다. 하지만 이름에 비해선 사실 그렇게까지 특별한 감칠맛이나 향은 부족한 편이라 식재로로서의 인기는 그리 큰 편은 아닙니다.

 

길쭉하게 생긴 생김새가 특징. 죽합과라는 종류는 원통형으로 길쭉한 것이 마치 대나무 마디를 닮았다고 해서 붙은 이림입니다. 맛소금을 뿌려서 잡는다고 맛조개도 아니며, 대나무를 닮았다고 붙여진 이름입니다. 껍데기는 의외로 얇고 잘 부서지며, 몸 전체를 덮고 있는 황갈색의 각피도 마르면 쉽게 벗길 수 있습니다.

 

보통은 모래갯벌에서 많이 잡을 수 있으며, 한국의 맛조개는 90% 이상이 순천만 갯벌에서 잡을 수 있습니다. 인공종묘 생산 기술이 개발되지 않았기에 양식이 어려웠지만, 2011년에 전남해양수산과학원에서 맛조개의 인공종묘 생산 기술을 개발했습니다.

 

삽 등으로 갯벌 모래를 5cm 정도 걷어내면 바닷물이 보글보글 올라오는 작은 구멍이 2개가 돼지코처럼 붙어있는 게 보이는데 그곳이 맛조개가 서식하고 있는 구멍이다. 이 구멍에 소금을 뿌리면 맛조개가 쑥 올라와서 꽤나 잡기 쉬운 조개에 속합니다. 이 때문에 보통 사람들은 맛조개가 이를 바닷물로 착각하여 올라온다고 말하는데, 사실은 갑자기 들어온 소금에 삼투압 변화를 견디지 못해서 올라오는 것입니다.

 

맛조개를 잡을 땐 소금을 뿌렸을 때 땅 위로 튀어나오면 바로바로 뽑아내는 것이 가장 좋은 방법입니다.조금이라도 지체했다간 더 깊이 들어가 버리니 빠르게 꺼내주자.의외로 운동성이 좋은 편이라 땅 밖에 꺼내놓으면 발을 낼름낼름(?)하면서 움직이는 모습을 보이며, 조개치고 땅 파고 잠입하는 속도가 꽤나 빠른편입니다. 땅을 파고들 땐 일단 발을 개흙에 꽂아넣은 다음 발 끝을 부풀려 닻처럼 고정시킨 뒤 몸을 끌어당겨 땅으로 들어가버리기 때문이죠.